Уолтер Уайт, преподававший химию в старших классах, получает неутешительный диагноз — рак лёгких. Семейный бюджет и без того оставляет желать лучшего, а медицинские расходы грозят окончательно подорвать финансовое положение. Задумываясь о будущем жены, сына-подростка и ещё нерождённого ребёнка, Уолтер приходит к рискованному решению. Он решает использовать свои глубокие познания в химии для производства метамфетамина, чтобы обеспечить семью деньгами после своей возможной смерти.
Для реализации этого плана ему требуется помощник, знакомый с криминальным миром и сбытом. Его выбор падает на Джесси Пинкмана — бывшего ученика, которого Уайт когда-то активно добивался отчислить за неуспеваемость и проблемы с поведением. Ирония судьбы заключается в том, что Пинкман уже давно занимается кустарным изготовлением наркотика, но его мелкое производство потерпело крах. Совсем недавно в результате спецоперации Управления по борьбе с наркотиками его напарник был арестован, а импровизированная лаборатория — разгромлена.
Таким образом, Уолтер, отчаянно нуждающийся в связях с улицей, и Джесси, потерявший всё и обладающий необходимым, хотя и примитивным, опытом, вынуждены объединиться. Их союз, построенный на взаимной необходимости и скрытом недоверии, становится началом опасного пути. Учитель привносит в дело научную точность и методы промышленного синтеза, а бывший ученик — знание реалий незаконного рынка. Вместе они пытаются наладить производство уникально чистого продукта, что неожиданно выводит их на новый, куда более опасный уровень криминального мира.
